A principis dels anys 70, Harvey Milk (Sean Penn) és un executiu de Wall Street. Cansat d’amagar la seva condició homosexual, deixa la feina i se’n va a viure al barri Castro, de San Francisco, amb el seu amant. Allà es convertirà en un líder polític en la lluita contra la discriminació de la comunitat gay.

Inscrita en el gènere biogràfic, la pel·lícula de Gus Van Sant fa un merescut homenatge a la vida privada i a la trajectòria pública de Harvey Milk, el primer homosexual declarat que fou elegit democràticament per un càrrec polític als EUA (regidor de l’Ajuntament de Sant Francisco). Sean Penn va guanyar l’Oscar al millor actor i Dustin Lance Black al millor guió original. La narració descriu amb gran veracitat la lluita d’aquest col·lectiu marginat, així com els mecanismes interns dels poderosos lobbies de la ciutat. El compromís polític de Milk va arruïnar la seva vida personal en molts aspectes, alhora que el moviment creixia i s'estenia arreu del país una consciència més justa i igualitària.

Nascut a Louisville (Kentucky) l’any 1952, de ben petit es va interessar per la pintura i el cinema. Es va decantar per la gran pantalla després de rebre un curs dels directors d’avantguarda Jonas Mekas i Andy Warhol. Debuta a la direcció amb Mala noche (1985) i ha combinat una trajectòria radicalment independent amb títols decididament comercials. Fins i tot es va atrevir a rodar un remake de Psicosis. La seva filmografia inclou èxits de taquilla com Descubriendo a Forrester o El indomable Will Hunting i cintes arriscades i personals com Mi Idaho privado, Todo por un sueño, Elephant o Paranoid Park.